据国外媒体报道，当地时间周日凌晨4点，一架载有价值15亿美元产品的C-17运输机将从华盛顿特区附近的安德鲁斯联合基地起飞，飞向美国南部的卡纳维拉尔角，也就是肯尼迪航天中心所在地。飞机上携带的是用于探测太阳的航天器。

　　由约翰霍普金斯大学应用物理实验室制造并由美国航空航天局负责的帕克太阳探测器将于今年7月31日通过德尔塔IV火箭发射升空。在前往太阳的太空旅行中，帕克探测器将依靠金星引力，以每小时450,000英里的速度。这一速度能够让探测器穿过太阳的大气层，也就是日冕，抵达据太阳表面400万英里的地方，这也是迄今为止人类航天器最接近太阳的地方。

　　届时帕克探测器将收集数据，使科学家能够更好地了解和预测太阳耀斑和太阳风的爆发，这些太阳活动会对地球上的通信信号造成严重破坏。这艘航天器历时四年建造完成，预计将在太空中持续运营七年时间，其也将帮助人类回答关于太阳现象的各种基本问题。

　　比如说日冕的温度实际上比太阳表面要高300倍。 “当你抵达表面时会更冷而不是更热，”负责帕克探测器的APL首席科学家尼古拉·福克斯（Nicola Fox）表示，“很多人都有关于日冕为何更热的解释，但只有亲自到那里才能进行测试验证。”

　　福克斯和她的同事们也想知道为什么太阳风——以每小时100万英里的速度从太阳射向地球的电离气体流——在离开太阳时实际上是在加速而不是减速。太阳风中扰动了地球上原有的磁场，它可以干扰到轨道卫星、国际空间站电子设备的正常运行，甚至会让地球上的电网停电。帕克探测器也将收集用于预测这些现象的模型数据。

　　自1958年以来，NASA和APL的科学家们一直在梦想把航天器置于太阳附近。但是由于资金短缺和技术上的障碍，该项目一直到2014年才得以成行。根据项目经理安迪·德里斯曼（Andy Driesman）的说法，最大的工程问题在于保护航天器及其仪器免受太阳热量的影响。整个航天器结构包裹在四英寸半厚的隔热罩中，隔热罩的碳纤维板由单层碳泡沫制成，不同碳纤维板层叠在一起，可以承受2,500华氏度的温度。

　　需要注意的是，整个航天器不能使用任何会热熔的材料，比如说用于固定防护罩的胶水也是如此。当然，并不是航天器的每个零部件都要被屏蔽起来，比如用于测量太阳风角度和等离子体能量的直径8英寸太阳能探测罩是少数不受屏蔽保护的仪器之一。相反，它是由高熔点稀有元素铌制成的。

　　研究人员面临的另一问题是没有真正的方法来测试隔热罩在外太空真正有效。德里斯曼表示，“你必须要测试样品，然后取得结果，并证明它有效。” NASA和APL的团队还设计了新型的自动控制系统，以便于帕克探测器在探测过程中可以自行做出决定，提高其快速发回数据的能力，并且在距离地球越来越远而保持运行状态。

　　APL和NASA的工程师和科学家希望探测器能够在7月份发射之前顺利前往卡纳维拉尔角。航天器仍然需要一些额外的测试和装配，但美国航空航天局的每个人都希望帕克探测器不会遭受像韦伯太空天文望远镜同样的命运。后者因各种原因而一再推迟发射计划。

　　显然，美国航空航天局希望更小，造价更低的帕克探测器能够为其带来更多的科学突破，而设备也能在太阳极端环境的考验下正常运行。