据大西洋月刊报道，从前曾有一种被称为古菱齿象(Palaeoloxodon)的大象，它的体型比现代非洲象高大许多。名为巨犀（Paraceratherium）的无角犀牛，体重至少是现代犀牛的10倍。巨大的地懒体型可与大象相媲美，短脸熊能将灰熊装起来，还有汽车大小的犰狳。大多数恐龙在六千六百万年前的白垩纪末期灭绝后，哺乳动物取代了曾经陆地上最大的生物，它们也变得非常庞大。

　　图：这名女子正看着猛犸象骨架纵观历史，人类总是有选择性地杀死最大的哺乳动物

　　但是在更新世晚期，也就是大约125000年前，这些巨型动物开始消失。如今，它们已经全部灭绝。这些巨型哺乳动物灭绝的原因已经被深入研究和讨论过，但是新墨西哥大学的费丽莎·史密斯（Felisa Smith）最新研究现实，责任完全归咎于人类和我们的人类近亲。通过观察哺乳动物体型随着时间推移发生的改变，史密斯和她的同事们已经证明，当人类出现的时候，哺乳动物灭绝的速度加速了100到1000倍。

　　这并不是什么新发现，包括史密斯在内的许多科学家在澳大利亚和美洲发现了同样的趋势。但新的分析表明，这种模式发生在除南极洲以外的所有大陆上，而且贯穿在至少过去的12.5万年里。史密斯说：“选择性灭绝是人类活动的一个重要标志。”换句话说，当人类开始崛起时，大型动物开始加速灭绝。

　　乔治梅森大学的埃德威特·朱卡尔（Advait Jukar）说:“灭绝某个物种并不需要花费太多时间。人类不需要走出去杀死这个物种的所有成员，我们所要做的就是对其群体数量施压，通过施加足够的狩猎压力来保持生育率处于低水平即可。最终，整个物种就会崩溃。”

　　物种体型的大小通常与其生存的地域面积息息相关。非洲比欧亚大陆小，但比美洲大，所以那里的动物体型也处于两者之间。但在人类走出非洲的时候，那里的哺乳动物平均体型比欧亚大陆或美洲同类要小50%。出于这个原因，史密斯认为这种体型方面的崩溃在智人崛起之前就已经开始了，大概可以追溯到180万年前直立人崛起的时代。史密斯说:“这标志着人类开始从大量依赖植物向依赖肉类转变，而成为好的捕食者恰是人类的一个普遍特征。”

　　当尼安德特人（Neanderthals）、丹尼索瓦人（Denisovans）和现代人在欧洲和亚洲扩散时，那里的哺乳动物平均数量减少了一半。当智人后来进入澳大利亚时，那里的哺乳动物体型平均缩小了10倍。当早期人类最终带着有效的远程武器进入美洲时，他们促使那里的哺乳动物体型更大程度缩小。大约在15000年前，北美洲哺乳动物的平均体重从98公斤下降到7.7公斤。

　　这绝非哺乳动物进化的一般特征。史密斯的同事、内布拉斯加-林肯大学的凯瑟琳·莱昂斯（Kathleen Lyons）始终在收集过去6500万年间的哺乳动物体型变化数据。她的数据显示，在过去的几百万年里，体型最大的野兽非常容易灭绝。史密斯说：“人们认为大型动物更容易受到威胁。但大型动物也有更大的地理范围，这可以使它们免于灭绝。对大多数动物来说，大多数时候体型庞大是件好事。”

　　即使是在气候发生巨变时，包括数次冰河时期和温暖期，大型哺乳动物也不是特别容易受影响。对史密斯来说，这应该能帮助解决长期以来关于“人类是否真的要为大型动物灭绝负责”的争论。史密斯说:“当气候变得更温暖或更冷时，无论体型更大或更小的哺乳动物，都无法逃避影响。而只有当人类参与其中时，才会大大增强大型动物灭绝的风险。”

　　不过，即使气候变化不是过去杀死大型哺乳动物的主要原因，但现在有三件事已经完全不同：1）气候正在以惊人的速度发生变化；2）这种变化受人类行为影响；3）人类导致野生动物的生存空间越来越小。过去，大型哺乳动物可以通过迁徙来应对不断上升的气温和降雨。可是现在，城市、农田和道路都挡住了它们的去路。

　　这些变化意味着，现代人类也已经开始习惯于杀死中型和小型哺乳动物，从而改变了持续数万年的动物体型变化趋势。我们的祖先通过狩猎来捕杀哺乳动物。现在，我们可以通过缩小它们的栖息地或者引进不熟悉的捕食者，来间接地引导它们走向灭绝。

　　即使是现在，最大的哺乳动物仍然处于最严重的危险之中。大多数大型哺乳动物都生活在资源最少的国家中，其中很多地区都处于暴力冲突状态。非洲象被大量偷猎，北白犀牛只剩下两只雌性犀牛。即使是长颈鹿，在短短30年里，它的种群数量也减少了40%，而且它在去年被列入濒危物种红色名录。史密斯说:“人人可能都认为这些标志性动物依然数量庞大，但实际上它们的种群已经相当脆弱，这让人感到害怕。”

　　巨型动物的灭绝本身就是一场悲剧，但它也将毁灭世界。例如，大象和它们的近亲非常擅长保护树木不受草原的侵蚀，随着猛犸象从北半球消失，它们所维护的森林和草原世界也消失了。莱昂斯说：“我们认为‘现代生态系统是正常的’，但实际上这种想法是有缺陷的，它并没有像11000年前那样运作。”

　　史密斯计算发现，如果所有目前受到威胁的物种最终都灭绝，那么陆地上最大的哺乳动物将是驯养的奶牛。而这一切，在很大程度上都是因为人类所为。